EURO 2020 finale voorbeschouwing: Italië v. Engeland

Het is vrij zeldzaam dat de “twee beste teams” elkaar ontmoeten in de finale van een groot internationaal toernooi – of welke knock-outcompetitie dan ook – maar dat is precies wat er gaat gebeuren wanneer Engeland Italië ontmoet op EURO 2020 op zondag (21.00 uur).

Dat wil niet zeggen dat Engeland of Italië een gemakkelijke weg – of dezelfde weg – naar de EURO 2020-finale in het Wembley Stadium hebben bewandeld, aangezien ze elk hun zaak om tot kampioen van Europa te worden gekroond op zeer verschillende platforms hebben opgebouwd.

Engeland, bijvoorbeeld, hoefde nauwelijks van eigen bodem af te wijken en speelde slechts een van de zeven wedstrijden buiten Wembley – toevallig genoeg in het Stadio Olimpico in Rome voor de kwartfinales – terwijl Italië naar Londen, München en terug naar Londen is geweest na het spelen van alle drie de groepswedstrijden in de Italiaanse hoofdstad.

Engeland op weg naar finale EURO 2020

Gareth Southgate en Co. kwamen zorgwekkend traag uit het starthek terwijl ze Kroatië nipt versloegen om hun EURO 2020-campagne te openen, en genoegen namen met een saai doelpuntloos gelijkspel met rivalen Schotland in game nr. 2 en deed opnieuw net genoeg om Tsjechië te verslaan om als eerste in groep D te eindigen. Er werden drie wedstrijden gespeeld en er werden slechts twee doelpunten gescoord, maar er werd er natuurlijk niet één tegengehouden.

Toen kwam de groepsfase en de gevreesde botsing van de laatste 16 met Duitsland, de oude boogeyman van de Three Lions op internationale toernooien. Oekraïne werd uitgeschakeld toen Harry Kane brulde tot leven en zich bij Raheem Sterling voegde, misschien wel de speler van het toernooi, als enige tweede doelpuntenmaker van Engeland op EURO 2020. Denemarken had voor en tijdens de halve finale van woensdag een “team van het lot”, maar ook zij vielen uiteindelijk in het kielzog van Engeland, waarbij Kane de rol van de uiteindelijke held speelde.

Italië op weg naar finale EURO 2020

In tegenstelling tot Engeland versloeg Italië Turkije in de gordijn-raiser van EURO 2020, en deed hetzelfde met de uiteindelijke kwartfinalisten Zwitserland in wedstrijd nr. 2 en versloeg een andere knock-outronde-kwalificatiewedstrijd, Wales, om Groep A af te sluiten met negen punten. “Beste team van de groepsfase” was de titel die door veel experts aan Roberto Mancini’s zijde werd toegekend, hoewel ze nog niet halverwege hun uiteindelijke doel waren.

Vergeleken met het pad van Italië door de knock-outrondes, is het eerlijk om te zeggen dat Engeland een soort cakewalk genoot naar de finale van zondag. Oostenrijk was een zware dobber (in extra tijd) in de ronde van 16; Nee. 1-gerangschikt België was zelfs nog formidabeler in de kwartalen; en Spanje boog niet zonder een penalty shootout te forceren. De Azzurri zijn zeker de meest beproefde en geharde van de twee partijen.